バリスタは「可変抵抗」の略ですが、現在では主に電圧によって抵抗値が変化する抵抗を指し、電圧依存抵抗とも呼ばれます。 この2端子デバイスの抵抗は、端子間に加えられる電圧によって変化します。抵抗の変化は非線形で、ツェナーダイオードに似ています。閾値以下の電圧、いわゆる「ニー電圧」では抵抗が非常に高いですが、閾値を超えると抵抗は急激に低下します。しかし、バリスタは極性に敏感ではありません。これは、2つのツェナーダイオードを連続して組み合わせたものと考えることができます。

この動作特性は、高価な電気回路を過剰な電圧から保護するために広く活用されています。ある用途では、バリスタが保護対象回路全体に配置されることもあります。過電圧は大きな電流を引き起こし、直列接続の保護装置が作動し、保護された機器を絶縁します。 保護装置は単にヒューズやリレーである場合もあります。あるいは、バリスタはクランプレベルを超える電圧に対して低い抵抗を提供する電圧クランプとして使用されることもあります。 バリスタは極性に敏感ではないため、交流電圧と直流電圧の両方の保護に適しています。高出力の送電回路や低出力のモバイル充電器で広く使用されています。

基本的なバリスタは、通常は亜鉛と の金属板上に酸化物の層を積み重ねています。このため、バリスタは金属酸化物バリスタ(MOV)とも呼ばれます。多数のバリスタを直列に積み重ねることで、1つのバリスタとして1台のクランプ電圧を増加させることができます。

バリスタは幅広い仕様で提供されており、最大電圧、クランプ電圧、ピーク電流、サージエネルギー、応答時間で分類されます。