Un codecs audio est un dispositif ou un programme informatique capable de coder ou de décoder un flux audio numérique. Dans les logiciels, un codecs audio est un programme informatique conçu pour mettre en œuvre un algorithme qui compresse et décompresse les données audio numériques selon un format de codage de fichier audio donné (ex., MP3). Le principal objectif du codecs est de scinder un signal audio haute-fidélité en un nombre limité de bits tout en maintenant la qualité afin de réduire l'espace nécessaire pour transmettre et stocker le fichier.

Un processus basique sous-tend le processus de conversion. Un signal de tension variable dans le temps est scindé en plusieurs sections (ou étapes) dans lesquelles la tension reste constante pendant un certain temps, appelé la période d'échantillonnage. Après la préparation du signal, chaque étape est numérisée par un convertisseur analogique-numérique (ADC, Analog to Digital Converter), qui transfère la tension dans une représentation binaire, également appelée la quantification. À ce stade, il est possible d'ajouter des effets sonores à l'aide du traitement numérique des signaux. Dès que le signal audio est prêt à être entendu, un convertisseur numérique-analogique (DAC, Digital to Analog Converter) est utilisé pour générer un signal de tension en échelon à partir de la séquence numérique de nombres (ex., 000, 010, 101). Le signal résultant du DAC est ensuite filtré pour lisser le signal analogique final

Les codecs audio peuvent être utilisés par la carte son d'un ordinateur, par exemple, ainsi que par les appareils d'enregistrement, les smartphones, les tablettes et d'autres appareils portables.