Les résistances sont un élément fondamental des circuits. Toutes les résistances sont passives : elles dissipent toujours l'énergie mais n'en produisent jamais. Une résistance permet à un courant électrique de circuler lui-même lorsqu'une tension est présente entre ses deux bornes. Le courant est calculé selon la loi d'Ohm : V = IR. Pour une tension donnée, une résistance avec une plus grande valeur produira moins d'électricité qu'une résistance avec une plus petite valeur. Une quantité de résistance est toujours présente dans n'importe quel conducteur pratique.

Les utilisations des résistances sont innombrables. Une résistance peut être utilisée pour limiter la circulation du courant à travers une diode. Elle peut également être utilisée pour terminer une ligne de transmission et empêcher les réflexions. Il est possible d'utiliser deux résistances pour créer un diviseur de tension qui produit une tension de sortie proportionnelle aux valeurs des résistances. Les résistances peuvent renforcer l'amortissement dans un circuit RLC dont le coefficient d'amortissement est trop bas. La sortie d'un transmetteur entrée/sortie (GPIO) à usage général peut être définie par une grande résistance de rappel ou pull-down qui est annulée lorsque le GPIO devient actif.

Les résistances peuvent avoir de nombreuses valeurs, formes et tailles physiques. L'électronique grand public utilise des résistances de petite taille et précises. Dans les applications à haute vitesse, il est important de réduire au minimum l'inductance et la capacitance parasites. Le secteur industriel a plutôt besoin de résistances capables de dissiper de grandes quantités d'énergie, si bien que ces résistances sont naturellement de plus grande taille. Enfin, plusieurs technologies peuvent être utilisées pour créer des résistance : composites de carbone, couche de carbone, couche métallique et bobinage métallique.