Les capteurs PIR sont également connus sous le nom de capteurs infrarouges passifs. Ils sont conçus à partir d'une gamme de capteurs à semiconducteurs fabriqués dans du matériel pyroélectrique générant une tension quand ils sont exposés à la chaleur. Ils sont utilisés dans des applications de détection thermique, et comprennent des capteurs de sécurité et des détecteurs de mouvement.

Les dispositifs fonctionnent grâce aux changements thermiques qui modifient la structure cristalline des cristaux polaires d'un matériau. La force associée à la contrainte génère une tension. En général, ils se présentent sou la forme de film plat d'environ ¼ po². Ils peuvent avoir des mécanismes chargés de capturer et de transmettre le rayonnement infrarouge sur la surface du film. C'est en général une fenêtre plastique avec plusieurs facettes Fresnel qui combinent une forme de lentille qui s'adapte à l'application.

La détection différentielle (détection des changements ou des différences d'un relevé ambiant) peut être utilisée comme détecteur de mouvement. Elle convient donc parfaitement aux capteurs d'alarme. Ces capteurs peuvent avoir une variété de sensibilités qui en général s'exprime en distance de détection. Ils peuvent être montés sur un PCB ou ajoutés mécaniquement dans le module. Ils peuvent avoir un point de déclenchement réglable ou être configurable en utilisant une interface logique (par ex., un port de série). Ils peuvent également avoir une sortie de déclenchement unique qui se présente dans une configuration de collecteur ouvert ou de drain ouvert permettant de placer plusieurs détecteurs PID en parallèle.