Un transformateur désigne un dispositif électromagnétique reposant sur le principe d'induction, qui permet à une forme d'onde CA de produire un champ magnétique variable (flux) et de coupler l'énergie à travers un autre conducteur, souvent appelé enroulement ou bobinage. Un transformateur est équipé d'un matériau de cœur à perméabilité magnétique à travers lequel le champ magnétique change, ce qui relie les bobines primaire et secondaire.

On utilise un transformateur pour faire varier l'impédance d'un signal. Parmi les autres applications possibles, citons la dissociation de la tension alternative de l'entrée et ses impédances d'entrée, généralement appelée palier.

Si on relève des impédances différentes au niveau des deux fils de l'entrée par rapport à ce palier, cela entraîne un déséquilibre qui rend le circuit sujet à des tensions parasites. Les sorties d'un transformateur n'ont pas de point de référence fixe (on peut considérer le centre de l'enroulement secondaire comme point de référence flottant), ce qui permet de produire des charges symétriques dans un circuit équilibré. L'équilibrage fait référence à la symétrie quant à l'impédance. Il est possible de faciliter le couplage égal du bruit appliqué aux lignes équilibrées suivantes. Ce bruit en mode commun est éliminé en détectant la tension différentielle du récepteur.

Un transformateur sert également à modifier le ratio tension/intensité (on parle d'élévateur ou d'abaisseur selon l'opération réalisée) en fonction du nombre de bobines sur les enroulements primaire et secondaire. Bon nombre d'appareils utilisent des transformateurs pour abaisser la tension alternative d'une alimentation, puis procède à un redressement à l'aide de diodes et de filtres afin de produire un courant continu. Un transformateur présente un avantage essentiel, à savoir que ses enroulements primaire et secondaire sont électriquement isolés. On peut donc l'utiliser en tant que transformateur d'isolement, dispositif capable d'assurer une isolation galvanisée. L'isolation galvanisée consiste à isoler les masses des enroulements primaire et secondaire pour bloquer la circulation de courant. Cela renforce la sécurité en évitant les décharges électriques susceptibles de provoquer des blessures.