Pilotes périphériques peut jouer le rôle d'interface entre un dispositif périphérique et le processeur, dans un système informatique. Ils peuvent répondre à de nombreuses applications, y compris les pilotes de relais, les pilotes DEL, les séparateurs logiques, les entraînements de ventilateur, les pilotes de moteur et les pilotes de ligne. Généralement, plusieurs canaux pilotes sont réunis dans un seul package de circuit intégré. Des dispositifs sont généralement disponibles pour prendre en charge 2, 4 ou même 8 canaux. Les systèmes ont besoin de pilotes car le processeur ne peut pas répondre aux besoins habituels d'alimentation ou d'interface du circuit périphérique.

En règle générale, un pilote est doté d'entrées logiques, compatibles avec les niveaux logiques CMOS ou TTL. Il peut ainsi être directement relié aux ports d'entrée ou de sortie périphérique d'un microcontrôleur (MCU). Les pilotes sont équipés d'un tampon qui isole l'entrée de la sortie et sont généralement dotés d'un système de protection contre les défaillances au niveau de la sortie, tandis que leur courant de sortie est relativement élevé. De nombreux circuits intégrés de pilote périphérique sont équipés d'un système de verrouillage assurant une protection contre les pics de tension élevée à la sortie, un phénomène qui peut se produire lorsque le pilote transmet des charges hautement réactifs (inductives ou capacitatives). Pour cette même raison, ils peuvent avoir une tension de claquage, afin que les pics te tension négatifs ne provoquent pas d'endommagement considérable. Les pilotes peuvent également être équipés de collecteurs ouverts ou de sorties capables de prendre en charge le drainage ouvert. Cela permet de monter les sorties en parallèle afin de répondre à des besoins d'entraînement plus élevés. Dans le cas d'entraînement de charges inductives, il est possible que des pics de tension élevée se produisent. Dans ce type de situation, de nombreux pilotes sont équipés de diode de niveau intégrées.

Un pilote de ligne est un type particulier de pilote périphérique. Un pilote de ligne transmet des données depuis un processeur jusqu'à un support physique, selon une norme électrique définie. Cette norme peut être optimisée de manière à répondre aux caractéristiques d'impédance et aux exigences de bande passante de la norme électrique. Ces normes incluent la signalisation différentielle à basse tension (LVDS), la logique du mode courant (CML) ou même des spécifications telles que l'interface numérique série (SDI), qui prend en charge des câbles plus longs et intègre des protocoles sophistiqués de couches de liaison de données afin de garantir l'efficacité du transfert. Ce type de pilote est généralement doté d'une interface logique différentielle et d'une bande passante à gain élevé (la vitesse maximum de sortie d'une forme d'onde sur le pilote). On appelle également ce système la vitesse de balayage, c'est-à-dire le délai nécessaire pour qu'un changement de niveau à l'entrée entraîne un changement de niveau à la sortie.