Un codeur/décodeur vidéo ou CODEC est un appareil ou un programme logiciel qui convertit des informations visuelles entre des formats analogiques et numériques. Le but premier pour la plupart des méthodes de compression et de générer une vidéo qui maintient au plus près la source de haute fidélité tout en délivrant la plus petite taille de fichier possible pour le stockage et la transmission. Un fichier est compressé pour la transmission et le stockage, et décompressé pour le visionnage et le transcodage.

Les algorithmes de compression vidéo MPEG-4 et H.264 réduisent les données vidéos entre trames en utilisant des prédictions inter-frame. La technique du codage différentiel évoque une situation dans laquelle une trame est comparée à une trame de référence et où seuls les pixels modifiés (conformément à la trame de référence) sont codés, réduisant ainsi le nombre de pixels codés et envoyés. Si une telle séquence est affichée, les images apparaissent de la même façon que dans la première séquence vidéo inaltérée.

Avec la prédiction inter-frame, il existe trois types de trames, les trames « I », « P » et « B ». La première image d'une vidéo est toujours une trame I, pour intra-frame. C'est une trame autonome qui peut être visionnée indépendamment. Une trame P, ou de prédiction inter-frame, fait référence à des éléments des trames I ou P précédentes. Elles requièrent moins de bits que des trames I. Une trame B, ou bi-prédictive inter-frame, fait référence à la fois à une trame de référence précédente et à une trame future.

Lorsqu'une vidéo est restituée via un décodeur vidéo décodant le flux de bits image par image, le décodage devrait commencer par une trame I. Si vous utilisez des trames P et des trames B, elles doivent être décodées ensemble et avec les trames de références.

Parmi les formes courantes de codeurs/décodeurs se trouvent les H.264, MPEG-4, MJPEG (motion JPEG), DV et HDV.