Un codec est un périphérique constitué d'un codeur et d'un décodeur. Un codec vidéo est un périphérique spécialement conçu pour les applications vidéos, comme la vidéoconférence et l'édition vidéo. Il convertit des signaux vidéos ou des données au format numérique (1 et 0) pour les transmettre à un canal numérique. Du côté du transmetteur, le codeur convertit le signal vidéo analogique en données numériques. Du côté du récepteur, le signal vidéo au format numérique est extrait et traité par le décodeur pour obtenir le signal vidéo analogique d'origine. Pour être adapté, un codec vidéo doit avoir une fréquence d'échantillonnage de qualité exceptionnelle. Il doit avoir une plage de dynamique élevée et un excellent rapport signal-bruit.

Il existe deux catégories de codec vidéo : le codec vidéo avec perte et sans perte. Un codec vidéo avec perte utilise des technologies de compression avec perte. Il est impossible pour un codec vidéo avec perte de traiter à nouveau la qualité vidéo d'origine. Il fournit donc un fac-similé du fichier d'origine. Le codec vidéo sans perte peut quant à lui, reproduire fidèlement le fichier d'origine pendant la décompression.

Le MPEG (groupe d’experts pour le codage d’images animées) est une des techniques de compression/décompression du codec vidéo les plus populaires. Les formats MPG, M15, MP2, M1V sont tous dérivés de cette famille. DivX et XviD sont également des techniques populaires de compression/décompression du codec vidéo. Le format DivX est en général utilisé avec les DVD, alors que le format XviD est une version source ouverte de DivX.