Un tampon exempt de retard sert à augmenter la force de conduction d'une horloge sans altérer la fréquence ou la phase. En d'autres mots, l'horloge d'entrée passe à travers l'appareil sans délai et arrive à la sortie avec une capacité augmentée pour conduire une charge électrique. Cela est accompli à l'aide d'un système de retour contrôlé tel qu'un circuit à DLL (Delay Locked Loop) ou à PLL (Phase Locked Loop).

Aucun appareil électrique ne peut propager un signal sans délai mais un système de retour contrôlé profite du fait qu'une horloge se répète continuellement par intervalle (ou période) afin de produire un délai zéro efficace. Un DLL accomplit cela en forçant le délai à un nombre entier exact multiple de la période tandis qu'un PLL le fait en répliquant l'horloge et en alignant la phase des signaux de sortie et d'entrée. Certains de ces dispositifs permettent d'insérer un délai dans le circuit retour de la boucle, entraînant un délai négatif efficace. Cette technique peut être utilisée pour compenser un délai connu dans le circuit d'horloge en aval.