Les photodétecteurs sont des dispositifs qui, comme leur nom l'indique, détectent ou répondent à l'énergie lumineuse. Ils se composent d'une liste d'éléments distincts utilisés à travers des systèmes uniques pour détecter la lumière.

Les modèles les plus couramment utilisés sont les photodiodes, les photorésistances, les phototransistors et les photomultiplicateurs. Parmi ceux-ci, plusieurs sont de type semiconducteur bien qu'il existe plusieurs types de photodétecteurs. Un photomultiplicateur, par exemple, s'appuie sur un principe de tubes à vide.

Les photodétecteurs peuvent servir à détecter une lumière continue ou constante. D'autre types de photodétecteurs sont utilisés pour capter une lumière pulsée, contrairement à la lumière continue. Ils permettent souvent d'assister à la numération de photons puisqu'ils sont décelés par ce type de photodétecteur de lumière pulsée.

Grâce à ses caractéristiques uniques, chaque photodétecteur répond différemment à la lumière. Les photorésistances, par exemple, adaptent leur résistance selon l'intensité de la lumière agissant sur le dispositif. Les cellules photovoltaïques, aussi appelées cellules solaires, produisent une tension et conduisent un courant électrique lorsqu'elles sont exposées à la lumière.

Les photodiodes, en polarisation inverse, permettent au courant de circuler au moyen d'une jonction P-N. Il existe différents types de photodétecteurs, chacun ayant sa propre réponse ou réaction à la présence de lumière. Chaque réaction peut s'intégrer à différents systèmes pour qu'un événement photo-dépendant se manifeste lorsqu'on envisage différentes alternatives de conception.