Les dissipateurs thermiques sont des dispositifs mécaniques utilisés dans les produits électroniques comme les échangeurs thermiques. Ils éloignent des composants l'énergie thermique générée par la dissipation de puissance au sein de ces composants, ce qui réduit la hausse de température qui en découle.

Les dissipateurs thermiques sont disponibles dans différentes options de montage, méthodes de fixation et paquets spécifiques avec composants de refroidissement. Leur forme et leur taille varient également. Ils sont également parfois accompagnés d'un ventilateur ou d'un système de refroidissement liquide. Beaucoup de matériaux sont utilisés dans les dissipateurs thermiques, notamment l'aluminium, les alliages d'aluminium, l'oxyde de béryllium, le laiton, la céramique et le cuivre. Ils sont disponibles dans différentes options de finition au niveau de la surface des matériaux.

L'oxyde de béryllium est utilisé dans les dispositifs FR à puissance élevée. L'oxyde de béryllium doit être manipulé avec le plus grand soin car il casse facilement. Sous forme de poudre, il est plus dangereux à inhaler que l'amiante. Certains pays imposent des précautions spéciales pour sa mise au rebut.

Pour être utilisables dans certaines applications, les dissipateurs thermiques présentent plusieurs spécifications importantes. La dissipation de puissance en fonction d'une augmentation de la température indique la quantité maximale de chaleur qui peut être dissipée par le dissipateur lorsque celui-ci est placé dans un environnement avec la température spécifiée. La résistance thermique en fonction de la ventilation de force mesure l'augmentation de température par watt de puissance dissipé (prévision en fonction de l'écoulement d'air par les ventilateurs du dissipateur thermique). Elle est généralement exprimée en litres par minute (LPM). La résistance thermique en fonction de l'air naturel ou l'air statique mesure l'augmentation de température stagnante, sans ventilateur, attendue par watt dissipé.

Les dissipateurs thermiques peuvent être fixés au moyen de nombreuses méthodes différentes : adhésifs, boulons, clips, verrous de carte, frettage, bandes thermosensibles et soudure. Une pâte silicone thermique ou des blocs-tampons thermiques peuvent être utilisés pour assurer une bonne connexion thermique le dissipateur thermique et le dispositif refroidi. Il convient d'être particulièrement attentif et de s'assurer que la partie du dispositif qui est fixée n'est pas sous tension. Si tel est le cas, il faut utiliser des blocs-tampons d'isolation thermique. Des matériaux d'interfaçage à changement de phase sont disponibles sous forme de pâte et de blocs-tampons. Ils utilisent le changement de phase entre solide et liquide pour créer des interfaces extrêmement efficaces. Ceux-ci doivent être soumis une fois à un cycle thermique, cela leur permet de circuler dans les vides de l'interface et de fonctionner comme prévu.