Le terme « varistance » est une abréviation de « résistance variable », mais est couramment utilisé uniquement pour les résistances variables de tension, connues également sous l'appellation « résistance dépendante de la tension » (VDR).  La résistance de ce périphérique à deux terminaisons varie en fonction de la tension appliquée à ceux-ci. La variation de la résistance est non linéaire et similaire à celle d'une diode Zener.  En cas de tension inférieure à un seuil (appelée « knee »), la résistance est très élevée. Au-delà du seuil, la résistance chute nettement. Toutefois, la varistance n'est pas sensible à la polarité. Elle peut être considérée comme l'association en série de deux diodes Zener dos à dos.

Cette caractéristique fonctionnelle est largement utilisée dans la protection de circuits électriques coûteux contre une tension excessive. Dans une application, la varistance peut être ajoutée au circuit à protéger. Une surtension entraîne un courant important qui déclenche une série de périphériques de protection qui sont connectés et qui isolent l'équipement protégé.  Le périphérique de protection peut être un simple fusible ou même un relai.  Une autre solution consiste à utiliser la varistance comme limiteur de tension ; dans ce cas, elle induit une faible résistance aux tensions supérieures au niveau du limiteur.  Puisque la varistance n'est pas sensible à la polarité, elle est adaptée à la protection des tensions CA et CC. Elle est largement utilisée dans des circuits de transmission à puissance élevée, ainsi que dans les chargeurs mobiles de faible puissance.

Une varistance de base est constituée d'une couche d'oxyde sur une feuille de métal, généralement du zinc.  Pour cette raison, les varistances sont également appelées varistances à oxyde métallique (MOV). L'empilement de nombreuses varistances en série fonctionnant comme une varistance unique peut augmenter la tension du limiteur d'une MOV.

Il existe des varistances pour une large gamme de spécifications. Elles sont classées par tension maximale, tension de limiteur, courant de crête, énergie de surtension et temps de réponse.