Los fotodiodos son dispositivos semiconductores estándar utilizados para detectar la presencia de luz o fotones y que tienen la capacidad de generar corriente cuando estos fotones entran a su material semiconductor. Cuando los fotones entran en el fotodiodo, se genera una corriente mediante la absorción de los fotones.

Es importante distinguir la diferencia entre un fotodiodo y un diodo regular, específicamente las diferencias en la unión de los materiales dopados. Los diodos tradicionales se crean a través de una unión p-n, donde el material dopado p+ está en contacto con un material dopado n-. En un fotodiodo, no hay una unión p-n tradicional, sino más bien una unión p-i-n en el que el "I" significa un material intrínseco colocado entre los dos materiales dopados p y n. Esta región intrínseca es donde los portadores de carga se acumulan desde las regiones p y n adyacentes. Una vez que la región intrínseca se llena con suficientes portadores de carga, la corriente puede comenzar a fluir.

Los fotodiodos son similares a los diodos tradicionales en sus propiedades de corriente y tensión, a excepción de que están diseñados para exponer el material semiconductor a la luz u otras fuentes UV para permitir la absorción de fotones de manera que se pueda producir un efecto fotoeléctrico y, por lo tanto, hacer que el fotodiodo genere la corriente cuando se absorben los fotones.