Un conmutadores Ethernet es un dispositivo que realiza la multiplexación y demultiplexación de conexiones Ethernet LAN. Están disponibles en una selección de un número de canales soportados que incluyen 2, 3, 4, 8 o incluso 16 dispositivos de canal y pueden incorporar una variedad de funcionalidad y complejidad. Los conmutadores pueden proporcionar conmutación física a las conexiones de alta velocidad diferencial de los controladores Ethernet gigabit. También pueden ser conmutadores más sofisticados con la incorporación de la funcionalidad MAC y PHY de un controlador y la interconexión de un bus de sistema del procesador (PCI) o la interfaz independiente de los medios (MII). Los conmutadores Ethernet también incorporan controladores LED configurables para alimentar el vínculo, la actividad y los indicadores LED del modo para las conexiones Ethernet por conmutación.

Los conmutadores Ethernet pueden ser conmutadores simples de bus con bajo retardo de propagación y alto ancho de banda y pueden admitir tipos de señal diferencial. Generalmente son conmutadores pasivos con una baja serie sobre la resistencia (ron). Tienen un bajo retardo de bits entre las señales en el mismo paquete y buen aislamiento entre las entradas y salidas cuando no están conectados. Estos dispositivos generalmente se utilizan en aplicaciones como el enrutamiento de señales de acoplamiento portátil y el enrutamiento de señales hub y router.

Los conmutadores Ethernet también pueden ser controladores Ethernet. Estos tienen una interfaz estándar de bus del procesador como PCI o utilizan una variante de la MII. Tienen almacenamiento en búfer de paquetes, tablas de reenvío, Ethernet PHY completo y funcionalidad MAC y soportan varias interfaces Ethernet físicas. Junto con la funcionalidad del controlador típico, también pueden incluir características más avanzadas como soporte VLAN IEEE 802.1Q basada en puerto, protocolo de árbol de expansión (STP) y priorización de paquetes QoS. Pueden tener filtro avanzado de paquetes y filtro de direcciones MAC. También pueden tener la funcionalidad de administración de conmutadores como duplicación/control/rastreo de puertos, medición de estadísticas y reconfiguración dinámica.

A medida que las velocidades de Ethernet aumentan, la conmutación se torna cada vez más difícil debido a que los anchos de banda de los datos que deben ser respaldados son extremadamente altos. La conducción de la interfaz óptica se debe incorporar en el sistema. Estas implementaciones son una combinación de dispositivos en una forma modular y tienen interfaces para redes de procesadores y memoria asociada para soportar el ancho de banda. Los últimos procesadores que soportan Ethernet de 100 G disponen de CPU de alta velocidad de hasta 100 y arquitecturas especiales de memoria caché solo para poder cumplir con los requisitos de ancho de banda.