I contatori con registri a scorrimento sono costituiti da una sequenza di un determinato numero di registri base collegati tra loro per realizzare uno scorrimento di dati controllato da un clock. I contatori più comuni di questo tipo sono i contatori Johnson e i contatori ad anello. Poiché i dati cambiano in funzione di un segnale di clock, sono utilizzati per rilevare il tempo o un cambio di stato. 

I contatori ad anello sono composti da un certo numero di registri sequenziali, dove l'uscita dell'ultimo registro si ricollega all'ingresso del primo registro. Un singolo valore “alto” viene passato da registro in registro e poi “riconsegnato” al primo registro avviando un nuovo ciclo. In un contatore ad anello semplice a 2 registri quindi, a ogni segnale di clock il valore “1” passa da un circuito all'altro. In un contatore a 4 registri invece, il valore “1” passa per 4 registri prima di essere rinviato al primo - 1000, 0100, 0010, 0001. Nel caso di contatori di questo tipo, lo stato iniziale “1” per il primo registro deve essere inviato attraverso una circuiteria esterna.

Il contatore Johnson è quasi identico a quello ad anello, con l'unica differenza che può contenere il doppio degli stati con lo stesso numero di registri. Ciò avviene invertendo il segnale presente nell'ultimo registro quando ritorna al primo. Un altro vantaggio è dato dal fatto che per attivarsi il contatore non necessita di alcun segnale esterno e inizia subito il conteggio, indipendentemente da qualsiasi segnale fornito internamente. La sequenza di un contatore Johnson a 4 registri sarebbe quindi: 0000, 1000, 1100, 1110, 1111, 0111, 0011, 0001.