Un encoder/decoder video o codec è un dispositivo o programma software che converte le informazioni visive tra i formati analogico e digitale. L'obiettivo principale per la maggior parte dei metodi di compressione è generare video che conservino nel modo più preciso possibile la fonte ad alta fedeltà originale, fornendo al contempo la dimensione del file più piccola possibile per l'archiviazione e la trasmissione. Un file viene compresso per essere trasmesso e archiviato, e decompresso per essere visualizzato o transcodificato.

Gli algoritmi di compressione video MPEG-4 e H.264 riducono i dati video tra set di fotogrammi tramite l'uso della predizione inter-frame. La codifica delle differenze, che si riferisce a una situazione in cui un fotogramma viene confrontato con un fotogramma di riferimento e in cui solo i pixel modificati (rispetto al fotogramma di riferimento) vengono codificati, è una tecnica usata a tale scopo, riducendo quindi il numero di valori pixel da codificare e inviare. Se viene visualizzato questo tipo di sequenza, le immagini compaiono nello stesso modo in cui comparivano nella prima sequenza video non alterata.

Con la predizione inter-frame, esistono tre tipi di fotogrammi: "I", "P" e "B". La prima immagine in un video è sempre un I-frame, ossia un intra-frame. Si tratta di un frame indipendente che può essere visualizzato singolarmente. Un P-frame, o inter-frame predittivo, fa riferimento alle parti dei frame I o P precedenti. Questi richiedono meno bit rispetto agli I-frame. Un B-frame, o inter-frame bi-predittivo, è un frame che fa riferimento a un frame di riferimento precedente e a un frame futuro.

Quando un video viene ripristinato attraverso un decoder video decodificando il bit stream pezzo per pezzo, la decodifica deve iniziare da un I-frame. Nel caso in cui si usino P-frame o B-frame, questi devono essere decodificati insieme e con i frame di riferimento.

Format comuni di encoder/decoder video sono H.264, MPEG-4, MJPEG (motion JPEG), DV e HDV.