Un codecs audio è un dispositivo o un programma di computer in grado di codificare o decodificare un flusso digitale di audio. Nel software, un codecs audio è un programma per computer che implementa un algoritmo che comprime e decomprime dati audio digitali secondo un formato di codifica determinato per il file audio (es. MP3). L'obiettivo principale del codecs è quello di ridurre un segnale audio ad alta fedeltà a un numero limitato di bit, mantenendo la qualità al fine di ridurre lo spazio richiesto per trasmettere e memorizzare il file.

Vi è un processo di base dietro il processo di conversione. Un segnale in tensione variante nel tempo viene suddiviso in singole sezioni (o fasi) in cui la tensione rimane costante per un periodo di tempo, detto periodo di campionamento. Dopo la preparazione del segnale, ogni fase viene resa digitale da un convertitore analogico-digitale (ADC), che trasferisce la tensione in una rappresentazione binaria, detta anche come quantizzazione. A questo punto, è possibile aggiungere effetti sonori utilizzando l'elaborazione del segnale digitale. Quando il segnale audio è pronto per essere ascoltato, un convertitore digitale-analogico (DAC) è usato per prendere la sequenza digitale dei numeri (cioè 000, 010, 101) e fornire un segnale di tensione a gradini. Il segnale risultante dal DAC è il filtro per attenuare il segnale analogico finale.

Una scheda audio in un computer è un esempio di un dispositivo che può utilizzare un codecs audio, ma questo può essere utilizzato anche in dispositivi di registrazione, smartphone, tablet e altri dispositivi portatili.