Una batteria è un dispositivo elettrochimico capace di accumulare energia in uno stato di energia chimica, convertendola poi in elettricità. Anche se ci sono molti tipi di batterie elettrochimiche, hanno tutte un principio comune di funzionamento. Tutte le batterie contengono tre parti principali: un anodo, un catodo e un elettrolita.

I materiali del terminale della batteria sono diversi chimicamente. Un elettrolita separa questi materiali (solitamente metalli). L'elettrolita fornisce un media chimico che consente alla carica elettrica di passare tra i due terminali di una batteria. Quando un carico viene collegato tra i due terminali, si genera una reazione chimica sugli elettrodi, provocando un flusso di corrente elettrica al carico stesso.

In termini chimici, l'anodo dona elettroni al catodo e agli ioni dell'elettrolita tramite un processo noto come reazione di ossidazione. Il catodo (terminale positivo) accetta gli elettroni, completando così un passaggio di flusso degli elettroni. Questo trasferimento di elettroni da un elettrodo all'altro attraverso l'elettrolita forma una corrente elettrica che passa dal terminale positivo a quello negativo.

Le batterie usa e getta convertono l'energia chimica in energia elettrica fino a raggiungere un equilibrio chimico tra i due elettrodi e la batteria viene considerata esaurita. Nel caso di batterie ricaricabili, la conversione di energia da una forma all'altra è un processo reversibile. Nelle batterie ricaricabili, l'applicazione di energia elettrica da una fonte esterna ripristina la carica.