Una ALU es una unidad aritmética lógica. Es una unidad de creación fundamental de cualquier procesador de CPU en el mundo informático actual. Lógicamente, su rendimiento y aplicación son relativamente fáciles de entender. Dos números enteros en forma de bits se aplican a la entrada de la ALU y otro terminal recibe las instrucciones para manipular dicha entrada. Estas instrucciones, como el nombre de unidades lo indica, son cálculos matemáticos tales como la adición o sustracción. Una vez que la ALU ha realizado la manipulación ordenada, emite el valor correcto.

Las dos entradas se llaman más apropiadamente operandos o la información que será operada. La instrucción para la operación requerida se conoce como el codop (código de operación). Los dispositivos ALU modernos pueden realizar una gran cantidad de funciones simples de los operandos suministrados. Además de la adición y sustracción básica pueden cambiar los datos de izquierda a derecha, invertir datos Y/O datos, enviar datos intactos, incrementar o disminuir por 1, rotar los datos de alguna forma y aún muchas más posibilidades. El único requisito de que la mayoría de los diseños tienen en la ALU es que estas operaciones siguen siendo muy sencillas y rápidas. Para conocer los requisitos matemáticos más complejos a menudo hay un circuito de procesamiento de nivel superior, que utiliza los simples mecanismos de la ALU para encontrar en última instancia la respuesta, pero la propia ALU no realiza estas complejidades.