Una placa madre es un PCB con capacidad de expansión que contiene los elementos de procesamiento de un sistema de computación. Esto incluye: procesador, memoria, conectores de memoria, administración de potencia, interfaces externas fijas y conectores de bus periférico. Los periféricos que pueden conectarse a una placa madre incluyen dispositivos como tarjetas gráficas y tarjetas de interfaz de la red (NIC). Las computadoras monoplaca contienen todos los componentes del sistema CPU. Generalmente, no son personalizables mediante la adición de periféricos y pueden incluir un subsistema de suministro de energía. Se utilizan en todo tipo de productos, incluidos vehículos, electrodomésticos, televisores y calculadoras.

Las placas madre utilizan conectores estándar e interfaces electrónicas para la interoperabilidad con tarjetas periféricas (por ejemplo PCIe). Las interfaces de memoria DRAM (DIMM) con conectores se proporcionan para una fácil actualización. Los periféricos de disco duro y reproductores de DVD se conectan mediante otros estándares de la interfaz, como SATA. El USB y otras conexiones de interfaz genéricas están usualmente integrados para periféricos de audio, teclado y mouse. Las computadoras monoplaca pueden tener características similares a un sistema basado en una placa madre, pero no están diseñadas para la actualización o capacidad de configuración. Integran la funcionalidad fija que puede ser específica de la aplicación y normalmente se centran en el tamaño y el costo incluyendo solo los dispositivos requeridos por el sistema y reduciendo los requisitos del conector.