Un codificador/decodificador de video o códec, es un programa de software o dispositivo que convierte la información visual entre formatos analógicos y digitales. El objetivo principal de la mayoría de los métodos de compresión es generar un video que se mantenga lo más cercano posible a la fuente de alta fidelidad original mientras ofrece el tamaño de archivo más pequeño posible para el almacenamiento y transmisión. Un archivo se comprime para la transmisión y almacenamiento y se descomprime para su visualización o transcodificación.

Los algoritmos de compresión de video MPEG-4 y H.264 reducen los datos de video entre conjuntos de marcos mediante el uso de la predicción inter-frame. La codificación de diferencia, que se refiere a una situación en la que una imagen se compara con una imagen de referencia y solo los píxeles modificados (con respecto a la imagen de referencia) se codifican, es una técnica para lograr esto, reduciendo así el número de valores del píxel que se están codificando y enviando. Si se muestra una secuencia de este tipo, las imágenes aparecen de tal manera en como lo hicieron en la primera, secuencia de video inalterable.

Con la predicción inter-frame, hay tres tipos de imágenes, las imágenes "I", "P" y "B". La primera imagen de un video es siempre una imagen I, que significa intra-frame. Esta es una imagen autónoma que se pueden ver de forma independiente. Una imagen P o inter-frame predictiva, hace referencia a las partes de las anteriores imágenes I o P. Estas requieren menos bits que las imágenes I. Una imagen B o inter-frame bipredictiva, es una imagen que hace referencia a una imagen de referencia anterior y una imagen futura.

Cuando un video se restaura a través de decodificación de video los bits transmiten toma por toma, la descodificación debe comenzar con una imagen I. Debe utilizar imágenes P y B, se deben decodificar juntas y con las imágenes de referencia.

Las formas comunes de codificadores/decodificadores de video son H.264, MPEG-4, MJPEG (motion JPEG), DV y HDV.