Les disjoncteurs sont des dispositifs qui interrompent le flux d'électricité en fonction d'un interrupteur mécanique ou du courant de charge passant à travers. Ce sont des éléments de sécurité importants dans les circuits électriques, fournissant une protection au circuit et aux utilisateurs. La protection se fait en évitant un excès de courant ou des conditions de fuite de courant qui peuvent provoquer une électrocution ou qui pourraient endommager des composants et conduire à des modes de panne dangereux. Ils sont utilisés des applications telles que l'isolation du circuit secteur et la protection des circuits automobiles.

Ce sont de grands disjoncteurs à bain d'huile (OCB) utilisés dans la distribution d'électricité haute tension (HT) pour isoler électriquement les lignes d'alimentation HT. Ils détectent des courants de court-circuit et coupent automatiquement le circuit et le remettent plusieurs fois pour essayer de dégager ce qui provoque la panne (des animaux ou des arbres) de la ligne avant qu'ils ne puissent interrompre de façon continue le circuit. Les disjoncteurs automobiles évitent de surcharger de façon dangereuse la batterie de la voiture et évitent la brûlure des faisceaux de fils en raison de court-circuits. Ces pannes peuvent provoquer des incendies voire des explosions. Ils sont très utiles au dépannage car ils peuvent désigner le circuit défectueux, et aident également à réduire le potentiel de modes de panne catastrophique. Par exemple - une défaillance du circuit de chauffage d'un véhicule peut déclencher le disjoncteur de chauffage mais la panne sera isolée de telle sorte que le véhicule puisse encore fonctionner de façon sûre jusqu'à ce qu'il soit réparé.

Les disjoncteurs de courant à la terre (ELCB) et les disjoncteurs de courant résiduel (RCD ou RCCB) sont un composant très important dans le câblage électrique de chaque maison. Les règlementations des codes de construction exigent en général leur utilisation comme élément de sécurité essentiel. Les disjoncteurs de courant à la terre détectent des petites tensions ou des débits de courant différentiels dans le circuit à la terre d'un foyer. Ils ont été pour la plupart remplacés aujourd'hui par des RCD qui ont des modes de panne moins dangereux. Les RCD détectent un déséquilibre de courant entre les fils de phase et neutre. Un déséquilibre sur un certain point de déclenchement défini par la règlementation indique la présence d'un débit de courant dans une terre - provoquant la coupure du disjoncteur jusqu'à réinitialisation manuelle.

Une fois déclenché, un disjoncteur doit être réinitialisé. Cela se fait en général manuellement avec un bouton poussoir ou un interrupteur une fois la panne éliminée. Certains disjoncteurs nécessitent une maintenance et une réparation. Les disjoncteurs à bain d'huile nécessitent un nettoyage d'huile régulier car l'huile se dénature au fil du temps et peut avoir des propriétés hydrophiliques qui réduisent l'isolation. L'équipement de filtrage peut faire partie d'un circuit de disjoncteur ou d'un accessoire obligatoire. L'huile peut avoir à être remplacée en raison de son vieillissement. Dans les disjoncteurs à hexafluorure de soufre, SF₆ est un des accessoires à remplacer. Dans les disjoncteurs à vide, la pompe à vide est un des nombreux accessoires obligatoires. Les arcs électriques produits suite aux dégâts de déclenchement endommagent les bornes électrode au fil du temps et doivent être remplacés. Les électrodes font partie des accessoires de tous les types de disjoncteurs. Le fabricant du disjoncteur spécifie une liste faisant autorité d'accessoires de disjoncteur essentiels. Les quantités à stocker sont recommandées par le fabricant, mais il est possible de les modifier plus tard à la lumière des expériences acquises.