Encodern sind Bauelemente, die Bewegung oder Position in ein elektronisch kodiertes Muster umsetzen, das von einem Schaltkreis oder Verarbeitungssystem gelesen werden kann. Sie sind eine Art Sensor und können Bestandteil eines elektromechanischen Steuersystems sein, da sie einen Mechanismus zur Rückkopplung der Information bereitstellen. Ein Beispiel dafür sind Servos. Ein Servo ist ein Elektromotor, an dessen Welle ein Encoder angebracht ist, der eine Positionsrückmeldung gibt. Die Positionsrückmeldung wird mit der erforderlichen Einstellung verglichen, und es wird ein Fehlersignal erzeugt. Zur Minimierung dieses Fehlers wird die Motordrehzahl verändert. Encoder sind in mehreren unterschiedlichen Formen erhältlich. Dazu gehören magnetische, optische und mechanische Encoder.

Ein magnetischer Encoder ist ein elektromagnetisches mechanisches Element, das den Abstand zwischen zwei oder mehr Magnetpolen erkennt und daraus die Position einer rotierenden Welle ableitet. Eine Unterform sind magnetische lineare Encoder für die präzise Positionsrückmeldung in Anwendungen wie Holzbearbeitungs-, Steintrenn-, Verpackungs- sowie Automations- und Montagesystemen. Magnetische Encoder sind normalerweise für den Betrieb in rauen Umgebungen ausgelegt, wo sie trotzdem präzise Messungen ermöglichen. Ihre Funktionsweise basiert zumeist auf dem Hall-Effekt oder dem Effekt des Magnetowiderstands. Der Hall-Effekt bezeichnet ein physikalisches Phänomen, genauer gesagt das Auftreten einer Spannung (der sog. Hall-Spannung) in stromdurchflossenen Leitern und Halbleitern, weil die Ladungsträger in eine Richtung senkrecht zu einem Magnetfeld gezwungen werden.

Ein mechanischer Encoder ist ein elektromagnetisches Bauelement, das die Position oder Bewegung in ein oder mehrere Signale umwandelt, die von einem elektronischen Schaltkreis oder Verarbeitungssystem gelesen werden können. Es gibt zwei Hauptarten von mechanischen Encodern: Rotationsencoder erkennen die Position oder Bewegung durch Umwandlung der Winkelposition einer Welle. Lineare Encoder bestehen aus einem Lesekopf und einem Referenzmaßstab und werden nur vereinzelt eingesetzt, da andere Technologien, wie optische und magnetische Encoder, besser für Anwendungen geeignet sind, bei denen lineare Encoder eingesetzt würden (z. B. CNC-Fräser und -Portalmaschinen).

Ein optischer Encoder ist ein Bauelement, bestehend aus einer LED-Lichtquelle und einem Geber (Fotodiode) in einem lichtdichten Gehäuse. Die häufigste Ausführung sind rotatorische Encoder, bei denen eine Scheibe mit einer Maske auf einer Zentralwelle gedreht wird. Es gibt Varianten für die Montage auf Panels oder die mechanische Befestigung an einer Welle oder einem Knopf; andere sind Teil einer mechanischen Vorrichtung zur Erkennung von Bewegungen.