Eine Lichtschranke ist in erster Linie ein Lichtsensor, der die sendenden und empfangenden Teile in einem einzelnen Paket kombiniert. Ein Infrarot-Emitter wird normalerweise als Übertragunsgelement verwendet, während ein Infrarot-Detektor als empfangenden Element dient. Das Detektor-Element ist normalerweise abgeschirmt, um sicherzugehen, dass es nur den Strahl aus der gekoppelten Quelle empfängt. Die zwei Elemente werden so angeordnet, dass der Detektor in der Lage ist, zu erkennen, wenn sich ein Objekt zwischen ihn und der Quelle befindet.

Gallium-Arsenid-Infrarot-LEDS sind die gebräuchlichsten Lichtquellen in Lichtschranken. Abgeschirmte NPN-Silikon-Fototransistoren sind die am häufigsten verwendenden Detektor-Elemente. Um als An/Aus-Schalter arbeiten zu können und Hindernisse zu erkennen, verwenden die meisten Lichtschranken die transmissive Technologie. Die Konstruktions-Spezifikationen von Lichtschranken unterscheiden sich von Marke zu Marke, hauptsächlich je nach beabsichtigter Anwendung. Einige haben die Fähigkeit zur optischen Kodierung, die es ihnen ermöglicht, Richtung und Geschwindigkeit zu erkennen. Anwendungsspezifische Lichtschranken haben spezielle Eigenschaften, die zur Reihe der Anforderungen einer Anwendung hinzugefügt werden.

Lichtschranken haben verschiedene Verwendungen in unterschiedlichen Industrien. Sie werden in verschiedenen Anwendungen verwendet, einschließlich Pellet-Dosieranlagen, Büro-Automatisierungsgeräte, ATMs, optische Endschalter und allgemeine Objekterkennung, um nur einige zu nennen. Ihre Anwendungen sind exponentiell gewachsen mit dem Wachstum der Industrie-Automatisierung.