Fotodetektoren sind, wie der Name vermuten lässt, Geräte, die Lichtenergie erfassen oder auf sie reagieren. Fotodetektoren bestehen aus verschiedenen eigenständigen Geräten, die durch Nutzung besonderer Prinzipien Licht erkennen können.

Einige verbreitete Arten von Fotodetektoren sind Fotodioden, Fotoresistoren, Fototransistoren und Fotovervielfacher. Manche Arten dieser Detektoren nutzen Halbleiter; halbleiterbasierte Fotodetektoren sind jedoch nicht die einzige Art. Ein Fotovervielfacher z. B. arbeitet mit Vakuumröhren.

Fotodetektoren können dazu verwendet werden, konstantes Licht zu erfassen. Andere Arten von Fotodetektoren können im Gegensatz dazu auch gepulstes Licht erfassen. Letztere werden oft zum Zählen von Photonen eingesetzt.

Jeder Fotodetektor reagiert aufgrund seiner einzigartigen Eigenschaften unterschiedlich auf Licht. Fotoresistoren verändern ihren Widerstand anhand der auf das Gerät einwirkenden Lichtintensität. Fotovoltaikzellen, auch Solarzellen genannt, produzieren Spannung und liefern elektrischen Strom, wenn sie Sonnenlicht ausgesetzt sind.

Fotodioden in Sperrrichtung ermöglichen es durch einen p-n-Übergang, dass Strom fließt. Es gibt unterschiedliche Arten von Fotodetektoren. Jede besitzt ihre eigene Reaktion auf das Vorhandensein von Licht. Jede dieser Reaktionen kann in verschiedene Systeme integriert werden, um ein lichtabhängiges Ereignis stattfinden zu lassen, je nach Abwägung von anderen Designalternativen.