编码器可将移动或位置转换为可由电路或处理系统读取的电子编码模式。它们是一种传感器，可提供一种获取反馈的机制，因此可用于机电控制系统。例如伺服。伺服是将可提供位置反馈的编码器连接到其杆轴的电机。用位置反馈与所需设置比较并生成错误信号。电机速度发生改变来进行响应，从而将此错误降至最低值。编码器具有多种不同的形式。它包括磁性、光学和机械编码器。

磁性编码器是检测两个或更多个磁极之间的距离以检测转轴位置的电磁机械器件。它们还可在木工、切石、锯切、封装以及自动化和组装系统等应用中用作精确位置反馈的磁性线性编码器。磁性编码器通常在恶劣环境中工作，同时提供精确测量。它们易于通过霍尔效应或磁阻效应工作。霍尔效应是一种物理现象，由于以与磁场垂直的方向推动电荷载体，在导电体和半导体中产生电压（称为霍尔电压）。

机械编码器是将位置或移动转换为可由电子电路或处理器系统读取的一个或多个信号的机电器件。有两种主要类型的机械编码器。旋转编码器通过转换杆轴的角位置来检测位置或移动。线性编码器是对与刻度关联的位置进行编码的读头，并且与其他技术不同，例如光学和磁性编码器更适合会使用线性编码器的应用（例如数控铣床和龙门式工作台）。

光学编码器是由 LED 光源和装在轻的密封封装中的光电二极管检测器构成的器件。它们往往是旋转编码器 – 中心轴以定期间隔的窗口模式旋转磁盘，但它们还可以是读取码带之类的东西的线性编码器。它们可以安装在面板上，旨在在机械方面适合杆轴或旋钮或一些机械装置的一部分以检测活动。