机电继电器是利用机械操作关闭电路并在电源和负载之间形成通路的开关式继电器。与固态继电器相比，机电继电器有各种优缺点。固态设备往往会出现短路，而机电继电器取决于所选的型号往往出现开路或短路。根据具体应用，以上任何一种失效模式都可能为优点或缺点。

相比对应的电子设备，机电继电器的优点包括：无漏电流，串联阻抗极低（功耗低、无散热槽要求），支持极端温度范围，关闭时无低降压效应，静电和电压峰值耐受性较高。缺点包括：移动部件出现失效，因电弧放电超负载导致触点损坏，要求润湿电流。触点电弧放电导致射频干扰 (RFE)。与固态备选相比，机电继电器的使用寿命通常较短，不过也具有明显的优势，即可实现控制电路的高度绝缘。

继电器的运行一般由电磁线圈控制。在此线圈的附近是位于控制臂上的铁磁组件，控制臂可使继电器连接断开或短路。当电磁线圈中无电流经过时，控制臂保持在默认位置上。当控制信号出现时，电磁线圈通电，继电器处在启用状态。取决于继电器的型号，可能无开路。电磁线圈在突然启用时会产生电压峰值。因此，机电继电器需要采用二极管保护，这种保护功能可将峰值电压限制在地面。