光电断路器本质上是一种感光器，它将发送零件和接收零件整合在一个单一封装内。红外线发射器通常用作发送元件，而红外线检测器则用作接收元件。检测元件通常是屏蔽式的，以确保它仅能检测到耦合源发出的光束。两个元件的排列方式使得检测器能够检测它和耦合源之间的物体。

砷化镓红外线 LED 是光电断路器中最常使用的光源。屏蔽型 NPN 硅光电晶体管是最常用的检测元件。为了能够用作通/断开关并检测障碍，大多数光电断路器采用传输技术。不同制造商使用不同的光电断路器设计规格，主要取决于预期应用。一些光电断路器具有光学编码功能，使它们能够检测方向和速度。特定应用的光电断路器具有特定的功能，这些功能的添加是为了满足应用需要。

光电断路器在各种行业有不同用途。它们可用于各种应用，包括颗粒分配系统、办公室自动化设备、自动取款机 (ATM)、光学限位开关、通用目标检测器等等。它们在工业自动化领域的应用一直呈指数级增长。