断路器用于中断机械开关产生的电流或流过它的负载电流。它们是电路板中的重要安全元件，为电路板和使用者提供保护。保护方式是避免可能造成触电或损伤元件并造成危险故障情况的过流或漏电情况。它们用于主电路隔离和汽车电路保护等场合。

高压 (HV) 配电中会使用大型油压断路器，以电气方式隔离高压电线。它们能发现短路电流，自动开关几次负载电路，以便在持续切断电路前将造成故障的物体（如动物或树木）驱离线路。汽车断路器可防止汽车电池的危险过载，并防止配线因短路烧毁。此类故障会引起火灾，甚至爆炸。由于它们能发现有故障的电路，因此在寻找故障时十分有用，并且有助于降低发生灾难性故障的可能性。例如—汽车供热系统的故障可能会令供热电路断路器跳闸，但会隔离该故障。从而汽车能够继续安全行驶直至维修。

接地漏电断路器 (ELCB) 和剩余电流断路器（RCD 或 RCCB）是每个家庭电气布线的重要元件。作为一项基本安全要素，建筑规范中通常要求使用它。ELCB 能够发现屋内接地电路的小电压或差动电流。如今它们已经被危险故障更少的 RCD 替代。RCD 能够发现相线和中线之间的电流不平衡。不平衡情况超过制度规定的某个触发点即表明存在接地电流 — 使断路器跳闸，直至手动恢复。

跳闸后需重置断路器。重置方法通常是在故障消除后手动按下按钮或拨动开关。一些断路器需要维护和修理。油压断路器需要定期清理除油，因为油会逐渐变质，并具备降低隔离效果的亲水特性。过滤装置可能是断路器系统或所需附件的一部分。由于老化，可能需要更换油液本身。六氟化硫断路器中，SF₆是必须更换的一个配件。在真空 CB 中，真空泵是要求使用的诸多配件之一。由于跳闸引起的电弧会逐渐破坏电极端头，并需要更换。电极是各种类型断路器的配件中的一种。断路器的制造商规定了一系列权威性的重要断路器配件。制造商推荐了需要储备的数量，但按照获得的经验可随后修改该数量。