光电晶体管是依赖光来控制栅极和调节电流的电气元件。大多数光电晶体管为双极晶体管，即这些晶体管采用了基极-集电极-发射极架构。光电晶体管与双极晶体管的主要区别在于基极半导体材料经过专门设计对光源十分敏感。当光子进入基极架构时，被转换成 BJT 基极电流，这种电流可启用晶体管。

光电晶体管采用透明的外壳，因此光易于透射进来。光电晶体管的外壳通常可聚焦光，让更多的光射入重要的晶体管敏感组件。当射入的光形成基极电流时，有大量的电流从发射极流向集电极。

由于在双极光电晶体管中光起着开关的作用，因此这类晶体管被应用于许多具有重要光敏功能的电路，包括火警和计算机设备，如 CD 播放器或红外设备。