光二极管是用于检测光或光子存在的标准半导体设备并能在这些光子进入其半导体材料时产生电流。当光子进入光二极管时，通过吸收光子产生电流。

区分光二极管与普通二极管之间的区别，尤其是掺杂材料的结合的区别较为重要。传统的二极管由 p-n 结制成，其中 p+ 掺杂材料与 n- 掺杂材料接触。在光二极管中，没有传统 p-n 结，而是 p-i-n 结，其中“I”表示两种 p 和 n 掺杂材料之间放置的本征材料。这个本征区是来自邻近 p 和 n 区的电荷载体累积的地方。一旦该本征区充满足够的电荷载体，电流便可开始流动。

光二极管在其电压和电流性质方面类似于传统二极管，只是它们设计用于使半导体材料接触光或其他紫外线源以吸收光子从而可发生光电效应，并由此使光二极管在吸收光子时产生电流。