平板电脑是紧凑型移动计算机，使用一块触摸屏作为主要的用户界面。与台式机和笔记本计算机相比，平板电脑牺牲了计算能力、内存、存储能力和 IO 端口，以实现极小的体积、更长的电池寿命和更轻的重量，这些都提升了移动性。

平板电脑与其他类型计算机的最大内在区别之一在于存储介质。平板电脑使用比传统硬盘体型更小、速度更快、耗能更低，但空间小得多的闪存。

平板电脑已装好为移动设备订制的操作系统。目前，有三种不同类型的操作系统可供平板电脑使用，分别是 iOS (Apple)，Android (Google) 和 Windows (Microsoft)。平板电脑都配有 Wi-Fi 适配器用于网络连接，并且许多平板电脑还装有蜂窝网络适配器。