按照 IEEE-802.3 定义的 PHY 是开放互联系统 (OSI) 模式中物理层的缩写，通常也是最复杂的。其特别之处在于，它是 OSI 模式中唯一的层，在该模式中数据以物理方式在网络接口中传输。它是指在网络中履行物理层功能所需的基础电路。这种基本层是用于更高级网络功能的逻辑数据结构的支柱，并旨在巩固网络的硬件需求。

物理层的主要功能是通过物理介质在网络内的不同设备之间进行位元级的数据传输和接收。需注意的是，物理介质本身并不包含在该物理层中。电缆、连接器、引脚、收发器和其他硬件设备的工作详情是物理层的一项功能。它提供了所需的数据编码和信号传导，用于将数据从存储在计算机中的位元转换成可通过网络传输的信号。

正确编码数据后，该层将实际传输并接收数据。这同时适用于有线和无线网络（即便不存在有形的电缆）。