数字衰减器不同于可变衰减器，可在有限离散的衰减状态中执行开关。这种开关通常以二进制阶实现。数字衰减器使用半导体设备来实现每个衰减级别。一些用于该用途的半导体设备包括：引脚二极管、MOSFET、GaAs MESFET。这些设备能够实现与固态开关速度相若的开关速率。数字衰减器使用的最常见逻辑类型是 CMOS 逻辑级和晶体管逻辑 (TTL)。

数字衰减器通过驱动电路决定使用何种逻辑。驱动电路的复杂度取决于使用的数字位数。复杂度随位数增加而上升。数字衰减器通常按照其设计提供的衰减状态分类。使用的位数决定这些衰减状态。最重要的位决定元件的最大衰减度，而最不重要的位决定最小衰减度。剩余位提供中间的衰减值。

数字衰减器的作用是，如果选择了所有位，它将提供最大额定衰减度。另一方面，它的最小衰减级是通过只选择最不重要的位来实现。数字衰减器在 3G 和 4G 手机网络、点对点节点、中继器以及多种测试和测量应用中有广泛用途。