Un photo-interrupteur est essentiellement un photodétecteur qui réunit dans un même élément des pièces pour l'émission et la réception. Un émetteur infrarouge sert généralement d'élément transmetteur tandis qu'un détecteur infrarouge est utilisé comme récepteur. Dans la plupart des cas, le détecteur est blindé pour s'assurer qu'il ne détecte que le rayon de la source couplée. Les deux éléments sont disposés de telle sorte que le détecteur puisse capter lorsqu'un objet se trouve entre lui et la source.

Les LED infrarouge à l'arséniure de gallium sont les sources lumineuses les plus couramment utilisées dans les photo-interrupteurs. Les phototransistors de silicium NPN blindés sont les éléments de détection les plus répandus. Afin de fonctionner comme des interrupteurs marche/arrêt et de détecter des obstacles, la plupart des photo-interrupteurs font appel à la technologie transmissive. Les spécifications de conception des photo-interrupteurs diffèrent d'une marque à l'autre principalement selon l'application visée. Certains disposent d'une faculté de codage optique qui permet de détecter la direction et la vitesse. Les photo-interrupteurs à application spécifique sont dotés de caractéristiques spéciales ajoutées pour répondre aux besoin d'une fonction.

Les photo-interrupteurs offrent divers usages dans des secteurs variés. Ils sont employés pour plusieurs applications, y compris les systèmes de distribution de granulés, l'équipement de bureautique, les distributeurs automatiques, les interrupteurs à visée optique et la détection d'objets en général pour n'en citer que quelques-unes. Leur usage s'est développé de manière exponentielle, notamment dans l'automatisation industrielle.