Un fotointerruptor es básicamente un fotosensor que combina las partes de transmisión y de recepción en un solo paquete. Un emisor infrarrojo se utiliza generalmente como el elemento de transmisión, mientras que un detector infrarrojo se emplea como el elemento receptor. El elemento detector está generalmente protegido para asegurar que solo detecta el haz desde la fuente acoplada. Los dos elementos están dispuestos de tal manera que el detector es capaz de detectar cuando un objeto se interpone entre él y la fuente.

Los LED infrarrojos de arseniuro de galio son las fuentes de iluminación más comunes utilizadas en los fotointerruptores. Los fototransistores blindados de silicio de NPN son los elementos de detección utilizados comúnmente. Con el fin de operar como conmutadores de encendido y apagado y para detectar obstáculos, la mayoría de los fotointerruptores usan la tecnología de transmisión. Las especificaciones de diseño de los fotointerruptores difieren de una marca a otra dependiendo principalmente de las aplicaciones previstas. Algunos tienen capacidad de codificación óptica que les permite detectar la dirección y la velocidad. Los fotointerruptores específicos de la aplicaciones tienen características especiales que se añaden para satisfacer las necesidades de una aplicación.

Los fotointerruptores tienen diversos usos en diversas industrias. Se emplean en diversas aplicaciones, incluidos los sistemas de distribución de pellets, equipos de automatización de oficinas, cajeros automáticos, interruptores de límite ópticos y detección de objetos en general por nombrar unos pocos. Sus aplicaciones han estado creciendo de manera exponencial con el crecimiento de la automatización industrial.